מתכות הן יסודות כימיים בצפיפות גבוהה, בעיקר מוצקים למעט כספית, שיכולה להיות גם יסודות טהורים וגם סגסוגות זו לזו.
בטבלה המחזורית, מתכות הן היסודות הכימיים הנפוצים ביותר והם הם מאופיינים בעיקר בהירותם שלהם ומוליכים טובים של חום וחשמל. שאר האלמנטים נקראים nonmetals.
במובן זה, חשוב להדגיש מהם המאפיינים העיקריים של מתכות.
מוליכי חשמל
למתכות יש מאפיינים עיקריים שלהם אפשרות להיות מוליכים חשמליים טובים מכיוון שהם מציעים עמידות מועטה, ולכן המטען החשמלי יכול לעבור בקלות באלמנטים אלה.
בין המוליכים הטובים ביותר לחשמל הם נחושת, אלומיניום, כסף וזהב. לדוגמא, חיווט חשמלי, בנוסף לגמישות טובה, גם מתכות המוליכות חשמל.
מוליכי חום
מתכות הן גם מוליכות חום מצוינות משום שהן מציעות עמידות מועטה לטמפרטורות גבוהות. מסיבה זו נעשה שימוש נרחב במתכות כתעלה למעבר חום.
גְמִישׁוּת
למתכות יש יכולת גמישות כקניין שלהן, זה מאפשר לשנות את צורותיהן באמצעות הפעלת כוח לחץ מתמשך, פטיש, בין היתר, או לאחר תהליך יציקה.
ישנם מקרים בהם ניתן להפחית מתכות ליריעות, ואם שינוין חורג מגבולות הגמישות והאלסטיות שלהן, הן יכולות להפוך לאלמנט שביר ושביר.
מְשִׁיכוּת
הכוונה היא לאפשרות של יציקת מתכות לחוטים חוטים עמידים או חוטים, אשר ניתנים לשבירה רק לאחר שעברו כוחות עיוות גדולים.
עַקשָׁנוּת
מתכות מאופיינות גם בקשיחותן הגבוהה, כלומר בעמידות גבוהה לאורך כל תהליכי העיוות לפני השבירה. קשיחותן של מתכות נובעת מלכידות המולקולות שלהן והיא קשורה לחושן ולשרירנותן של מתכות.
סגסוגות
מתכות מאפשרות ליצור סגסוגות, תערובות הומוגניות בין שתי מתכות או יותר, מהן ניתן ליצור, למשל, ברונזה, פלדה ופליז.
בְּהִירוּת
בין מתכות יש את המאפיינים שלהם להחזיר אור בצורה כזו שתעניק להם ברק מסוים, וזה יכול להיות שונה בהתאם למתכת.
צבעים
מתכות בדרך כלל אפרפרות, אך הן יכולות גם להיות שונות בצבע. לדוגמא, זהב בצבע צהוב ולנחושת צבע אדמדם.
מצב מוצק
מתכות בטמפרטורת החדר נמצאות במצב מוצק, למעט כספית, המאופיינת בהיותה מתכת הנמצאת במצב נוזלי.
עם זאת, מתכות שונות יכולות לשנות את מצבן הפיזי אם הם חווים טמפרטורות קיצוניות.
תלות אלקטרונית נמוכה
בין המאפיינים הכימיים, בולטים אלקטרונגטיביות נמוכה ואנרגיה מיוננת נמוכה, ולכן מתכות מוותרות על אלקטרונים ביתר קלות. ככל שהאלקטרונים פחות, כך האלמנטים מתכתיים יותר.
